NASA je s svojim roverjem Opportunity na Marsu zadnjih osem mesecev poskušala vzpostaviti komunikacijo, potem ko se je nekega dne sredi junija prejšnjega leta zaradi mogočne peščene nevihte na Marsu nehal odzivati na radijske komande. V sredo 13. februarja so inženirji roverju poslali še zadnji radijski signal, v upanju, da bi se nanj odzval, a se po pričakovanjih to žal ni zgodilo.
Nevihta je Opportunity-u povzročila težave predvsem s tem, da je nebo na Marsu prekrila z delci peska, ki so sončnim žarkom prestregli pot do roverjevih solarnih panelov, od koder je rover pridobival energijo za napajanje. Zaradi tega je rover avtomatsko prešel v stanje hibernacije, nakar NASA od roverja ni več dobila povratnih informacij.
Neodzivnost roverja na signale z Zemlje pri NASI pojasnjujejo z dvema teorijama – po prvi naj bi roverjeve solarne panele prekril pesek in si Opportunity tako ni mogel napolniti svojih baterij, druga teorija pa dopušča možnost, da se je roverju pokvarila ura, kar je povzročilo napako na sistemu, ki je od takrat naprej napačno reguliral čas roverjeve hibernacije.
Eden izmed razlogov, zakaj je rover Opportunity deloval več kot 15 let je, da ga je NASA vsako noč spravila v stanje globoke hibernacije, kar je vključevalo tudi izključitev roverjevih grelnikov, da bi privarčevali z elektriko. V kolikor druga teorija drži, je rover svojo elektriko porabil za delovanje grelnikov, ki bi se sicer morali samodejno ugasniti ob prehodu v stanje hibernacije.
Da je rover izgubljen smo lahko prepričani šele sedaj, saj se na Marsu začenja zima, kar pomeni nočne temperature do -105°C, najnižja temperatura pri kateri rover še deluje pa je -40°C. Da bo ta zima usodna za rover se da logično sklepati na podlagi dejstva, da se rover zaradi nezmožnosti premikanja po planetu zaradi pomanjkanja električne energije iz takšnih ali drugačnih razlogov, kar pomeni, da se ne bo mogel ogrevati niti s pomočjo električne energije niti s sistemom, ki je roverjeve komponente ogreval med premikanjem.
NASA je leta 2004 pričakovala, da bo Opportunity na Marsu preživel 90 dni, a sta tako Opportunity kot Spirit (drugi rover, ki ga je NASA istočasno poslala na Rdeči planet) na presenečenje vseh uspela preživeti več deset let. Rover Opportunity je na Marsu prepotoval 45 kilometrov, kar je dosedanji rekord za prepotovano pot med roverji. Njegovo potovanje na marsovskem površju nam je prineslo številne namige o tem, kakšno je bilo podnebje na Marsu pred milijardami let in dokaze, da so na Marsu nekoč obstajali oceani, v katerih bi teoretično lahko obstajalo tudi življenje.
A. K.